Encélado

Los astrónomos han estado buscando planetas que pudieran ser capaces de sustentar la vida durante años. Y ahora los científicos confirman el descubrimiento de un vasto océano bajo la superficie helada de Encélado, una de las lunas de Saturno.

Los nuevos hallazgos, publicados en la revista 'Science', confirman que un gran océano está situado dentro de esta luna de Saturno, a unas seis millas (10 km) bajo la región polar sur.

Este descubrimiento convierte el interior de Encélado en "un lugar potencial muy atractivo para buscar vida", dijo Jonathan Lunine, uno de los científicos de la Universidad de Cornell que participaron en el estudio.

La NASA había detectado el océano dentro de esta luna de Saturno en el 2005. Está oculto bajo una capa de 29-39 kilómetros de hielo y podría ser más grande que el Lago Superior, el mayor de los Grandes Lagos de América del Norte.

 Los científicos hicieron el descubrimiento después de medir las anomalías gravitacionales notadas por el primer satélite artificial de Saturno, que ha pasado 10 años estudiando el planeta y sus lunas.

"Este océano de agua (...) puede extenderse hasta la mitad o más hacia el ecuador en todas direcciones. Esto significa que es tan grande -o mayor- que el Lago Superior", dijo el profesor David Stevenson, del Instituto de Tecnología de California.

Como en el Lago Vostok de la Antártida

Hallan 3.500 formas de vida en el lago Vostok, aislado durante 20 millones de años

Publicado: 9 jul 2013 02:53 GMT | Última actualización: 9 jul 2013 02:53 GMT

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strf.ru

Científicos estadounidenses han descubierto más de 3.500 secuencias de ADN en el lago Vostok, la reserva de agua subterránea del Antártico aislada del mundo exterior desde hace 20 millones de años, que forman un ecosistema extraordinario.

"Nos enfrentamos con mucha más confusión de la que esperábamos", dijo Scott Rogers, el profesor del Departamento de Ciencias Biológicas de la Bowling Green State University, EE.UU., quien dirigió el estudio genético de los contenidos de medio litro de agua extraído del lago por científicos rusos el año pasado. "Esto realmente muestra la tenacidad de la vida y cómo los organismos pueden sobrevivir en lugares donde hace un par de docenas de años pensábamos que nada podría sobrevivir", explica Rogers. 

Hay pocos lugares en la Tierra más hostiles a las formas de vida que el lago Vostok, el mayor depósito acuático subglacial de la Antártida, aseguran los científicos. Por lo tanto al principio de las investigaciones de Rogers y su equipo, creían que sus aguas podían ser completamente estériles. 

El agua se encuentra a 4.000 metros por debajo del hielo, que bloquea completamente la luz del sol y crea una enorme presión sobre el líquido. También se encuentra, literalmente, en el lugar más frío de la Tierra, ya que la temperatura más baja del mundo, de 89,2 grados centígrados bajo cero, se registró en la estación Vostok, situada encima del depósito.

En el estudio, publicado en la revista 'PLOS' y codirigido por Yuri Shtarkman y Zeynep A. Koçer, Rogers declara, que algunos de los organismos que se encuentran en Vostok existen en ambientes oceánicos comunes (en los sistemas digestivos de peces y crustáceos), lo que sugiere que el depósito de agua dulce estuvo alguna vez conectado a un cuerpo más grande de agua salada.

"Muchas de las especies secuenciadas son lo que esperaríamos encontrar en un lago [convencional]. La mayoría de los organismos parecen ser acuáticos [de agua dulce], pero algunos de ellos son especies que normalmente viven en los sedimentos del océano", especifica el científico. 

El Equipo de Rogers cree que los organismos descubiertos pueden ser una "herencia" de la Antártida de hace unos 35 millones de años, cuando tenía un clima mucho más templado.

"Es un proyecto muy complicado. Cada día estamos descubriendo cosas nuevas que nos traen más preguntas que respuestas", confiesa Yury Shtarkman.

El primer hallazgo del Vostok fue presentado en marzo de este año, cuando científicos rusos encontraron en las aguas del depósito una bacteria antes desconocida que podría ser una especie endémica del lago.