Ciencia
Nuevos misterios en Titán, la luna gigante de Saturno
Miguel Gilarte Fernandez: Director del Observatorio
Astronómico de Almadén de la Plata (Sevilla) y Presidente de la Asociación
Astronómica de España.
Día 20/08/2014 - 19.49h
NASA. Titán, la mayor de las lunas de Saturno, con más de 5.000 km
de diámetro, la 2° mayor del Sistema Solar tras Ganímedes, satélite de
Júpiter, y ambas mayores que el planeta Mercurio, es el mundo más similar a la
Tierra en nuestro sistema planetario, junto con Marte.
Nuevos misterios en Titán, la luna gigante de Saturno
Esta luna es un mundo curioso, el único que junto a la
Tierra posee extensiones importantes de líquidos, lagos y mares, pero no de
agua sino de metano. Allí la temperatura es tan baja (unos -200º C) que el
metano se encuentra en estado líquido. Mientras que en
nuestro planeta se produce el ciclo del agua —el agua de los mares y océanos se
evapora y se convierte en nubes que darán lugar a la lluvia— en Titán se
produce el ciclo del metano. Éste, en estado líquido, forma lagos y mares, que
se evaporan en parte cuando la temperatura del enorme satélite aumenta lo más mínimo,
forma nubes y llueve metano. La atmósfera de Titán contiene nitrógeno y metano
en abundancia, el suelo está lleno de hidrocarburos y posiblemente se dan
condiciones muy similares a las que tuvo la Tierra cuando se inició la vida,
por ello es un enorme laboratorio para buscar la vida primigenia.
La sonda Cassini Huygens
La sonda Cassini, un proyecto de la NASA, la ESA (Agencia
Espacial Europea) y la ASI (Agencia Espacial Italiana), llegó a Saturno en 2004
y allí sigue orbitando el planeta de los anillos. La sonda es tan grande como
un autobús; de hecho, es la más grande jamás construida que haya viajado a
otros mundos (mide 6,8 metros de longitud y más de 4 de diámetro). De la
Cassini se separó una pequeña nave, llamada Huygens, de la ESA, y nos mostró un
mundo desconocido hasta el momento.
Titán es un lugar en movimiento como pocos en el Sistema
Solar. Se producen cambios según las estaciones del año, que duran mucho más que en la Tierra.
Las islas misteriosas
Precisamente mediante el radar de la Cassini se ha podido detectar una extraña estructura en la superficie, en un lugar costero. Cassini ya había observado con anterioridad unas islas cerca de una costa ubicada en el mar de Ligeia, el segundo mar más grande de Titán, pero ahora se las conoce como “islas Mágicas”. En estas islas se han producido cambios. Por ejemplo, en el hemisferio norte, el equinoccio de primavera se dio en agosto de 2009 y hasta mayo de 2017 no se dará el solsticio de verano. El cambio ha provocado que se viera una mayor extensión de tierras en estas islas y además las que ya se habían fotografiado con anterioridad, ahora aparecen más brillantes. Jamás se había observado algo similar en otro lugar que no fuera la Tierra.
Las islas misteriosas
Precisamente mediante el radar de la Cassini se ha podido detectar una extraña estructura en la superficie, en un lugar costero. Cassini ya había observado con anterioridad unas islas cerca de una costa ubicada en el mar de Ligeia, el segundo mar más grande de Titán, pero ahora se las conoce como “islas Mágicas”. En estas islas se han producido cambios. Por ejemplo, en el hemisferio norte, el equinoccio de primavera se dio en agosto de 2009 y hasta mayo de 2017 no se dará el solsticio de verano. El cambio ha provocado que se viera una mayor extensión de tierras en estas islas y además las que ya se habían fotografiado con anterioridad, ahora aparecen más brillantes. Jamás se había observado algo similar en otro lugar que no fuera la Tierra.
Jason Hofgartner y su equipo, de la Universidad Cornell de
Ithaca en Nueva York, plantea cuatro posibles cuestiones para tal hallazgo: Una
de ellas habla de la posibilidad de que grandes burbujas se eleven desde el mar
de Legia hasta la superficie. Como la primavera se va acabando en Titán, tal
vez algunos tipos de sólido han podido surgir de las profundidades del mar. El
mar de Ligeia puede contener sólidos en suspensión, que no se hunden ni flotan,
actuando como cieno, como si se tratara de un delta terrestre.
También ha propuesto la posibilidad de que ráfagas de
fuertes vientos formen olas en el mar, que serían detectadas como “islas
fantasmas” por el radar de la sonda Cassini. En cualquier caso, estamos
contemplando un hermoso mundo, muy diferente a la Tierra, es provocativo, al
poseer lagos y mares, una atmósfera tan espesa, que combinada con la menor
fuerza de gravedad del satélite con respecto a la Tierra, podríamos volar si
nos pusiéramos unas alas.
El misterio del metano
En realidad Titán, un mundo hostil que está cambiando
continuamente, tal vez pueda algún día albergar vida. Es un claro candidato a
tenerla en la actualidad junto a Marte, el satélite Europa de Júpiter, Encélado
de Saturno y pocos más. Uno de los grandes misterios de Titán es el metano que
posee. En la Tierra, casi todo el metano procede de la actividad biológica y en
pequeña cantidad de las erupciones volcánicas, pero ¿el de Titán?
No se han detectado volcanes activos en el satélite. Algunos científicos creen que surgió durante el origen del sistema solar, también cuando se inició la convección en el núcleo silicatado y por el enfriamiento por procesos de convección en el estado sólido en la corteza externa de Titán. Otros muchos científicos no están de acuerdo y para ellos sigue siendo un gran misterio.
No se han detectado volcanes activos en el satélite. Algunos científicos creen que surgió durante el origen del sistema solar, también cuando se inició la convección en el núcleo silicatado y por el enfriamiento por procesos de convección en el estado sólido en la corteza externa de Titán. Otros muchos científicos no están de acuerdo y para ellos sigue siendo un gran misterio.
¿Indicios de vida?
Hace algunos años, la sonda Cassini detectó en la atmósfera
de Titán la disminución de los gases acetileno e hidrógeno. Christopher McKay y
Heather Smith (NASA) crearon la teoría de que la reducción de acetileno e
hidrógeno en el satélite podría deberse a que ambos gases son respirados por
algún microorganismo exótico. Algunos científicos esperan encontrar en las
nieblas de Titán moléculas prebióticas.
